Sau thành công của bộ phim điện ảnh đầu tay Spa Night, đạo diễn Andrew Ahn muốn dự án tiếp theo của mình phải là một điều gì đó khác xa với trải nghiệm cá nhân. "Tôi cảm thấy thực sự phát ốm với bản thân": anh trả lời phỏng vấn tạp chí Filmmaker - "Tôi không muốn kể về người đồng tính và người Mỹ gốc Hàn nữa."[6][lower-alpha 2]

Theo Hồng Châu, nữ diễn viên đã liên hệ với Ahn bày tỏ mối quan tâm đến việc hợp tác, cô bắt đầu bị thu hút khi vị đạo diễn nói rằng anh đã trao đổi với nhà sản xuất định hướng tường thuật câu chuyện về mối thân mật gia đình cho bộ phim thứ hai của mình. Châu thấy đó là sự khác biệt so với tham vọng của hầu hết các đạo diễn sở hữu những bộ phim đầu tay được đánh giá cao. Theo kinh nghiệm của Châu, thường thì họ có xu hướng chuyển sang những dự án nhượng quyền kinh phí lớn, cô nói: "Thiết nghĩ, 'Mình phải đi cùng anh chàng này.'"[8]

Nhà biên kịch Paul Thureen cho biết nguồn cảm hứng câu chuyện đến từ xuất thân cùng quê với Hannah Bos về những ngày còn làm việc trong cửa hàng đồ cổ của mẹ Bos lúc còn nhỏ. "Cô ấy thường phải vào nhà những người sau khi họ chết", Thureen nhớ lại. "Vậy nên cô hay quan tâm đến những câu chuyện mà các đồ vật kể về chủ của nó."[9]:5:15  Sợi dây liên kết giữa hai mẹ con Kathy và Cody trong Driveways được mô phỏng theo mối quan hệ của Bos với mẹ cô ấy.[10]:2:50

Gần cuối phim, chi tiết chuyến đi nhờ xe cựu chiến binh (Del) kể lại khi còn là chàng trai trẻ sau khi thực hiện nghĩa vụ quân sự giống với chuyến đi mà cha của Thureen đã thực hiện ở giai đoạn tương tự trong cuộc đời ông.[9]:21:50 Thureen cũng tựa như Cody, là một đứa trẻ nhút nhát và lo lắng đến mức nôn mửa trước bữa tiệc sinh nhật của chính mình hoặc các sự kiện xã hội căng thẳng khác, cũng chính vì điều này lại khiến anh coi trọng mối quan hệ với người lớn tuổi.[9]:30:15

"Điều tôi thích ở lối hành văn của Hannah và Paul là họ lĩnh hội rất rõ các nhân vật và trường kịch tính của một cảnh phim": Ahn cho biết.[11] Đặc biệt anh ca ngợi nguồn kịch bản vì sự tôn trọng mà bộ đôi này dành cho nhân vật của mình.[10]:6:40  "Công việc của họ thực sự căng thẳng, nhưng theo một cách rất tinh tế, và họ đang làm những việc mà tôi không thể làm được." Cụ thể trong Driveways, anh đã chỉ ra màn độc thoại cuối cùng của Del chính là một trong số chi tiết đó.[11]

Tiền hậu kỳ

Đạo diễn đã xem xét nhiều kịch bản khác trước khi nhà sản xuất Joe Pirro gửi cho anh Driveways. Sau khi lướt sơ vài trang đầu tiên trong một quán cà phê đông đúc, Ahn nhận ra mình cần phải về nhà nghiền ngẫm một mình để cảm nhận trọn vẹn, cuối cùng câu chuyện khiến anh rơi nước mắt.[9]:47:20 "Tôi đã bị choáng ngợp bởi cảm giác ngập tràn tình người của nó."[12]:2:55–3:30 Anh tâm sự: "nó khai phá ý nghĩa của việc kết nối với người khác... bất chấp những rào cản, chúng ta có thể tìm thấy điều gì đó thực sự nhân văn và sâu lắng."[13]:21:55

Driveways - tương tự như Spa Night - đều mang nhịp điệu chậm, sâu, có chủ đích. Điều này lại tương phản với mong muốn ban đầu của vị đạo diễn là tạo nên thước phim càng khác với tác phẩm đầu tiên của anh càng tốt. Ahn gợi ý hai mẹ con Kathy và Cody nên khắc họa là người châu Á thay vì dân da trắng nhằm nhấn mạnh sự khác biệt của họ trong cộng đồng sinh sống của người chị quá cố April. Chính sự thay đổi này đã mang lại thêm ý nghĩa cho một số đoạn hội thoại trong phim, chẳng hạn như cuộc gặp đầu tiên của Kathy và Linda.[12]:7:00  Ahn nhớ lại, các nhà sản xuất rất hào hứng với ý tưởng này.[10]:7:50

Điều đặc biệt là bộ phim không đề cập đến một nhóm dân tộc cụ thể nào, điểm mấu chốt này khiến Châu đánh giá cao. "Tôi chắc chắn không đồng ý tham gia dự án nếu Kathy và Cody là những nhân vật hai chiều tồn tại chỉ để trải nghiệm nạn phân biệt chủng tộc hoặc vi hiếp. Rồi khán giả sau đó lại nhận được một số thông điệp nặng nề về việc kỳ thị sắc tộc tệ hại đến mức nào."[14] Ahn tìm thấy vài mặt hàng trông giống như các vật phẩm châu Á khác lạ cho kho đồ tích trữ của nhân vật April, nhưng anh không thực sự đề xuất bất kỳ thứ gì với nhà thiết kế sản xuất của bộ phim.[15]:16:50[lower-alpha 3]

Câu chuyện ban đầu lấy bối cảnh ở miền tây Illinois, nơi hai nhà văn Hannah Bos và Paul Thureen lớn lên. Ahn thấy việc chuyển đến Thung lũng Hudson tại New York thật mỉa mai vì dẫn đến quá trình quay phim hầu hết diễn ra trong và xung quanh thành phố Poughkeepsie, nơi Bos và Thureen gặp nhau khi còn là sinh viên tại Cao đẳng Vassar.[6] Kịch bản không cần chỉnh sửa nhiều để phản ánh sự thay đổi đó.[9]:21:15

Đạo diễn Ahn cho biết tác phẩm Spa Night trước đó gặp khó khăn về tài chính vì lý do chủ đề khai thác, một phần dựa vào số tiền huy động được thông qua công ty gây quỹ Kickstarter. Còn Driveways thì sử dụng nguồn tài chính dành cho phim độc lập truyền thống của Mỹ, điều này phụ thuộc vào dàn diễn viên góp mặt. Dennehy là một trong những nghệ sĩ đầu tiên cam kết tham gia dự án,[6] sau khi ông thích kịch bản.[19][lower-alpha 4] Nữ diễn viên Hồng Châu - khi xem Spa Night tại rạp chiếu, đã gửi email cho Ahn và nói sẽ sẵn lòng làm bất cứ điều gì anh muốn cô thực hiện ở bộ phim tiếp theo.[11] Trong buổi gặp mặt trao đổi công việc, Ahn tin rằng "Cô ấy sẽ mang tính nhân văn đó đến với nhân vật mà tôi hằng tìm kiếm."[15]:1:50  Công ty sản xuất Maven Pictures sớm tiếp nhận Driveways.[6]

Ahn cảm thấy không thoải mái ở thời điểm bắt đầu sản xuất vào năm 2018 cho đến khi tìm được một cặp nhà, cả hai đều có hiên và ngăn cách nhau bởi con hẻm lái xe vào căn hộ. Đây hoàn toàn có thể là vị trí chính thức của bộ phim. Anh giải thích: “Tôi thực sự muốn có sự chân thực về khoảng không và nơi chốn. Điều đó rất quan trọng đối với các diễn viên, họ có thể bước vào và ra khỏi không gian mà không chịu sự tách biệt giữa hai bên. Chúng tôi chẳng cần phải quay phân khúc cảnh ở một địa điểm vào ngày này rồi bữa kia lại tiếp tục như thế tại chỗ khác." Đạo diễn, các nhà sản xuất và nhân viên tìm khu vực quay đã lùng sục khắp Poughkeepsie, cuối cùng họ hỏi một nhà môi giới bất động sản địa phương, vị này hóa ra không chỉ biết chính xác nơi có hai căn hộ phù hợp với thông số kỹ thuật của dự án, mà còn là người quen với những gia đình sống trong đó.[6]

Điều quan trọng đối với đạo diễn là phải rõ ràng ở chi tiết hàng xóm láng giềng - ngoài việc là khu dân cư, không nằm trong lòng thành phố. Anh tin rằng "cảm giác của thị trấn nhỏ" sẽ làm tăng thêm sự cảnh giác ban đầu mà Kathy và Cody cảm thấy, đặc biệt là với những nhóm người thiểu số chủ yếu quen sống ở thành phố. "Chúng tôi đồng thời cũng muốn ghi lại vẻ đẹp tự nhiên của không gian." Ahn lái xe vòng quanh nhìn thoáng qua vài địa điểm khác vì anh muốn mình càng quen thuộc với khu vực này càng tốt để khắc họa nó một cách hiệu quả.[6]

Lucas Jaye đã có vai diễn định kỳ trong phim truyền hình Fuller House[21] nhưng chưa từng tham gia bất kỳ phim điện ảnh nào trước đó, cũng là diễn viên cuối cùng trong số ba vai chính được chọn;[20] cha mẹ Jaye suýt nữa quên mất đưa băng thử vai của con cho đoàn làm phim trước hạn chót vì gia đình họ đang có chuyến đi đến Disneyland.[13]:7:20

Châu chỉ đọc kịch bản với Jaye, điều này khiến cô nhẹ cả người vì không muốn phải lựa chọn giữa nhiều đứa trẻ khác. Cô dành lời khen cho giám đốc casting Avy Kaufman vì đã thu hẹp lựa chọn xuống còn mỗi Jaye. Ahn sau đó nói với Châu rằng anh cũng đi đến kết luận tương tự và muốn xem hai cô cháu làm việc cùng nhau ăn ý như thế nào.[20]

Khoảng cách tương đối gần của quá trình sản xuất với Thành phố New York giúp Christine Ebersole nhận lời đóng vai Linda. Vào thời điểm đó, bà đang biểu diễn trên sân khấu Broadway và "có thể đến rồi làm việc vài giờ trên trường quay, sau đó quay trở lại thành phố để biểu diễn vào buổi tối. Nó thực sự hiệu quả."[6] một phần cũng vì sự cởi mở của các nhà làm phim đối với lối diễn xuất của bà. "Hoàn toàn không có trở ngại nào trong việc tìm hiểu nhân vật này là ai".[9]:10:25

Nhà thiết kế trang phục Matthew Simonelli gợi ý với Ahn hai nhân vật chính nên mặc vài chiếc áo giống nhau trong các phân cảnh riêng biệt, vì ban đầu họ dự kiến đến thị trấn dành không quá vài ngày để thu dọn đồ đạc trong nhà và có thể phải chia sẻ quần áo nếu ở lại lâu hơn.[9]:17:45

Quay phim

Quá trình ghi hình chính thức diễn ra trong hai tháng 7 và 8 năm 2018.[22] Nhà sản xuất đã thành lập văn phòng tại trung tâm hành chính Mid-Hudson ở thành phố Poughkeepsie thuộc tiểu bang New York (nay là trung tâm hội nghị Majed J. Nesheiwat) và dựng thêm một số bối cảnh cho các khung hình nội thất tại đó. Với những nơi khác trong quận Dutchess, vài địa điểm được sử dụng cạnh khu phố có hai ngôi nhà bao gồm quầy bán kem Hyde Park và sân trượt patin,[23] đây đồng thời là nơi Hannah Bos (nhà biên kịch) đã vui chơi khi còn là sinh viên tại Cao Đẳng Vassar.[6][lower-alpha 5] Ngoài ra, một phân đoạn khác trong phim cũng được quay tại cửa hàng kim khí ở thung lũng Pleasant gần đó.[23]

Quá trình sản xuất đã tìm ra vài địa điểm khác bên kia sông Hudson ở Hạt Ulster. Hai nhân vật Del và Cody đến thăm thư viện Rosendale trong một cảnh, kế đó là Del và Rodger đi mua sắm tại cửa hàng tạp hóa nhỏ ở quận lỵ và thị trấn khác.[22] Vài khu phố đô thị cũng được quay trong khu Kingston và làng New Paltz.[23] Joe Pirro ước tính quá trình sản xuất đã tiêu tốn hơn một triệu đô la Mỹ trong 10 tuần quay phim.[24]

Ahn đã từng làm việc với diễn viên trẻ trước đây khi thực hiện tác phẩm ngắn đầu tay Andy, chính vì thế anh "không cảm thấy sợ hãi trước thử thách hoàn thành bộ phim truyện lấy diễn viên nhí làm trung tâm." Ahn đưa cha mẹ Jaye xem trước kịch bản, còn bản thân cậu chỉ được đọc những phân đoạn mình sẽ diễn từ 20 đến 30 phút trước khi bấm máy. “Tôi chỉ muốn cậu bé hiện diện và đúng lúc”: Ahn nói và cho biết Jaye đã làm rất tốt trong mọi cảnh quay.[6] Nhìn chung, vị đạo diễn phân tích: "Tôi không muốn màn trình diễn của Jaye trở nên siêu đáng yêu, giống như kiểu quảng cáo nước ép nho của Welch. Tôi muốn nó trông như sự sống."[9]:49:00

Jaye và Dennehy đã làm việc cùng nhau được vài ngày trước khi Châu đến để thực hiện các phân cảnh của cô. Trong thời gian đó, họ gầy dựng mối quan hệ tựa như chính nhân vật mình đảm nhiệm;[20] Ahn nhớ lại anh đã phải thúc giục Dennehy trong vài trường đoạn phải trở nên cộc cằn hơn một chút với Jaye.[12]:17:00  Đến ngày bấm máy, sau khi quay xong đoạn cựu chiến binh (Del) bảo Cody rằng ông sẽ chuyển đến Seattle, Dennehy hỏi liệu hai ông cháu có thể quay thêm vài cảnh nữa không vì màn thể hiện của Jaye đã khiến ông nảy sinh thêm một số ý tưởng. Ahn rất ấn tượng trước sự tôn trọng của nam diễn viên lớn tuổi dành cho bạn diễn nhỏ của mình.[6] "Đáng lẽ [Dennehy] hoàn toàn có thể diễn sơ sài và tôi sẽ rất biết ơn điều đó", Ahn nói. "Tuy nhiên Dennehy thực sự rất cố gắng. Ông đã làm việc chăm chỉ."[12]:12:50

Mặc khác, Châu cũng vậy, lần đầu nhận lời đóng vai người mẹ trong phim,[20] cô đã xây dựng mối quan hệ tương tự với Jaye. Đạo diễn Ahn nhớ lại, trong khung hình hai mẹ con ăn pizza ở hiên nhà tối om của người chị gái đã khuất April, họ vẫn tiếp tục tương tác và ăn uống giữa những lần bấm máy.[6] "Cảm giác trông thật dễ dàng và tự nhiên. Tôi thật may mắn."[20]

Châu cho biết có sự ứng biến trong các cảnh quay, cô hồi tưởng lại: “Tôi nghĩ mình có thể đã thêm vài chi tiết nữa so với những gì có sẵn trong kịch bản” khi ở gần cậu bé. Tuy nhiên "chúng đã bị chỉnh sửa."[8] Khi cô nghiêng người về phía Jaye và thì thầm "Hãy ước đi con!" vào tai cậu bé trong bữa tiệc sinh nhật, một câu thoại do cô khởi hứng nghĩ ra, Ahn đã xúc động rơi nước mắt.[12]:24:30  Biệt danh "Giáo sư" của Châu dành cho Cody hoàn toàn không có trong kịch bản.[13]:15:35

Bản thân Jaye cũng thêm tình tiết nhỏ vào bộ phim. Sau khi đạo diễn hình ảnh Ki Jin Kim vô tình thấy Jaye đang đạp điếu thuốc vứt đi của Châu mỗi lần quay đoạn dừng xe tải ở đầu phim, Ahn đã quay lại cận cảnh hành động đó[9]:16:50 trong phim để thiết lập mối quan hệ giữa các nhân vật.[6]

Ahn tiếp tục thêm khung hình Châu lui vào quán bar nghỉ ngơi sau đó trong tác phẩm. Anh trả lời phỏng vấn trang tin The Film Stage: "cảm thấy nó quá thật trong tình huống này... Tôi thực sự yêu thích phân đoạn đó vì nhìn thấy được tính độc lập của một người phụ nữ, sự độc lập của một bà mẹ." Ahn cũng bị ấn tượng bởi khả năng Châu chơi trò Big Buck Hunter khá giỏi, điều đó khiến anh muốn tạo thêm dự án phim hành động cho cô.[11] Đạo diễn và Ki Jin Kim bắt đầu nhận thấy nữ diễn viên không cần phủ sóng nhiều (quay phim từ nhiều vị trí hơn để dùng cho thành phẩm cuối cùng), vậy nên họ bắt đầu ghi hình cô với thời lượng ngày càng dài hơn.[9]:44:20

Châu thiết lập mối quan hệ của riêng mình với Dennehy, cô cho biết buổi thu hình là thử thách về thể chất do tuổi tác của ông và cái nóng mùa hè. Do kinh phí phim quá thấp nên các diễn viên không thể sở hữu xe kéo du lịch cho riêng mình, Dennehy thư giãn giữa các cảnh trong phòng khách của căn nhà không sử dụng,[20] và trò chuyện với công nhân tại bàn dịch vụ thủ công hoặc bất kỳ ai khác ở đó cùng ông.[8] Châu cho biết một số chủ đề yêu thích của Dennehy khi hai người nói chuyện với nhau là về những đứa cháu, diễn xuất và thời thơ ấu của ông lớn lên ở New York.[20]

Bộ phim có một ví dụ về quảng cáo nhúng, đó là chiếc bánh pizza Rocky Rococo được giao cho Kathy và Cody trong bữa tối. Theo Ahn, gia đình trợ lý đạo diễn đầu tiên của bộ phim đã thành lập chuỗi cửa hàng (chỉ nằm ở vùng Trung Tây) và họ có thể nhận được áo phông, mũ và hộp bánh pizza để sử dụng trong phim. "Đó chỉ là điều thú vị bao gồm" Ahn nhớ lại.[12]:23:00 Châu hồi tưởng sự kiện đó một cách trìu mến vì cô đói và liên tục ăn pizza giữa những lần thu hình, Ahn lo ngại Châu có thể quá no khi quay nhiều cảnh hơn nếu cần.[15]:23:50

Bên cạnh đó, nếu để ý kỹ, có thể nghe thấy giọng nói của chính vị đạo diễn (không có hình) hô to "Bingo!" trong cảnh chơi lô tô tại hội trường VFW. "Tôi nhận ra khi đang xem nó trong bài đăng mà mình đã quên biên tập lại": anh nói vào năm 2020. Điều này gần đạt mức anh muốn xuất hiện trong các bộ phim của chính mình.[13]:29:40

Ahn cho biết việc quay phim tại nhà của nhân vật April thường dễ hơn nhiều, nhà thiết kế sản xuất nghĩ ra ý tưởng chất toàn bộ các vật dụng tích trữ lên những chiếc bàn gắn bánh xe để có nhiều lựa chọn hơn cho vị trí đặt máy quay, đồng thời giúp việc di chuyển chúng vào và ra khỏi nhà thuận tiện hơn.[15]:20:50 Bên cạnh đó, Châu cũng đang thực sự dọn dẹp nhà cửa trong phim, cô nói với trợ lý sản xuất chiếc hộp nhân vật mang ra khỏi nhà thực tế nên có nhiều đồ hơn trong đó, rồi tự chất thêm vài thứ vào. "Tôi thực sự ghét thể loại diễn viên hay bảo 'làm ơn vấy bẩn thêm đôi giày của tôi được không?'": Châu nói, "nhưng những điều nhỏ nhặt như thế lại quan trọng."[15]:21:20

Ahn nhận thấy việc chỉ đạo kịch bản của người khác - điều mà trước đây chỉ mới thực hiện cho một chương trình truyền hình, đã cải thiện khả năng của anh với tư cách là đạo diễn. Ahn nhận xét: "Có vài điều khách quan nhất định mà bạn có thể có với kịch bản khi chưa viết nó". Khi làm việc với tác phẩm của chính mình, nếu một cảnh khiến bản thân bối rối, đơn giản chỉ cần chấm bút phác thảo lại. Nhưng trong cốt truyện của Bos và Thureen, thay vào đó, Ahn buộc phải cố gắng hiểu rõ hơn về phân cảnh đó. "Tôi thực sự sẽ nghiên cứu nguồn tư liệu."[11] Ngoài ra, vị đạo diễn tin rằng trải nghiệm này đã giúp anh trở thành một nhà văn giỏi hơn. "Bạn bắt đầu nhận thấy, theo cách rất mãnh liệt, những gì các tác giả khác đang làm... Khi bạn thực sự phải chỉ đạo nội dung của người khác, bài học mà bạn rút ra được về lối hành văn thực sự sẽ xuất hiện." Nhờ kinh nghiệm này, Ahn đã lên kế hoạch luân phiên giữa việc đạo diễn dự án của mình và người khác trong suốt phần còn lại sự nghiệp làm phim.[6]

Tại một cuộc thảo luận trực tuyến do Học viện Âm nhạc Brooklyn tổ chức, Ahn được hỏi về những bài học mà anh đúc kết từ việc tạo ra Spa Night đã giúp ích gì cho việc thực hiện Driveways. Anh cho biết việc đạo diễn một bộ phim là hoạt động đòi hỏi rất nhiều về thể chất, nào là phải di chuyển xung quanh liên tục, mô phỏng vị trí của diễn viên và camera trên trường quay, cúi người xuống để tránh bị lọt vào khung hình... Những thứ này tốn thời gian hơn hẳn so với quá trình hoàn thành bộ phim đầu tay Spa Night, ở thời điểm rất nóng ngay giữa mùa hè ẩm ướt. Ahn nói rằng anh đã chuẩn bị trước bằng cách nghỉ ngơi và uống đủ nước. Tuy nhiên, việc mang giày không hợp đã khiến anh mất hết cảm giác các ngón chân trong trường quay.[9]:30:25